Los términos hipocentro y epicentro generan confusión por formar parte de fenómenos naturales. Generalmente hacen alusión a los lugares afectados por movimientos sísmicos. De allí que se tienda a confundir uno con otro, además de que ambos señalan un centro del fenómeno.
En primer lugar, el hipocentro, como su nombre lo indica, se refiere al punto inferior de la Tierra donde se genera un terremoto. La palabra hipocentro proviene del griego y significa debajo del centro. Entonces, el hipocentro indica el lugar en las capas internas del planeta donde comienza un movimiento sísmico.
Por otro lado, el epicentro indica la proyección que genera el hipocentro de ese movimiento sísmico. Así como el hipocentro indica el lugar inferior donde nace un terremoto, el epicentro se extiende en la superficie terrestre. El epicentro suele ser la región geográfica más afectada por ese movimiento terrestre.
Cuando ocurren estos fenómenos naturales, las noticias suelen usar estos términos para describirlo. En ocasiones la propia prensa se confunde y menciona erróneamente los focos de estos temblores. Por ello cabe la necesidad de explicitar cuál es cuál, qué significan y en qué se diferencian.
El hipocentro tiene lugar en la parte interna de la corteza terrestre, allí es donde este movimiento surge y se propaga. El hipocentro también puede denominarse foco sísmico o foco de terremoto. Este foco sísmico señala el punto, lugar interior de la tierra donde comienza el sismo.
El epicentro ocurre en la superficie terrestre y generalmente señala el lugar donde más se siente el sismo. Dependiendo el nivel y la magnitud que tiene el movimiento sísmico, el epicentro puede extenderse y cubrir una región más amplia. El epicentro señala verticalmente la proyección que tiene el sismo a partir del lugar del hipocentro.
Características de los focos sísmicos
Muchas veces ocurre que cuando se dan estos movimientos sísmicos y se los anuncia en los noticieros, los periodistas se refieren únicamente al epicentro del mismo. Y generalmente se refieren al epicentro abarcando ambos conceptos. O también ocurre que mencionan la profundidad que tuvo el terremoto con el concepto de epicentro.
Para que no queden dudas cabe señalar en qué se diferencian ambos conceptos. El hipocentro de un terremoto es el punto dentro de la litosfera donde se origina el sismo. Mientras que el epicentro es el área geográfica por encima del hipocentro que se ve más afectada por el terremoto.
El epicentro señala toda la zona que más se ve afectada y sufre más daños debido al movimiento causado por el terremoto. Cuando el movimiento es muy fuerte y de gran magnitud, puede ocurrir que sufran daños otras zonas no tan próximas al epicentro. Esto ocurre porque el terremoto genera unas ondas sísmicas que se expanden de manera esférica a partir del hipocentro.
Los expertos en sismos pueden calcular la distancia del epicentro de un terremoto. Para ello miden las diferencias de tiempo entre las ondas y la separación que presentan. Al resultado lo denominan distancia epicentral y lo expresan en grados. Por ello, cuando ocurre un terremoto se suele decir que fue de, por ejemplo, 7 grados.