En ocasiones resulta complicado entender y diferenciar términos científicos. Podemos llegar a confundir y tomar como sinónimos conceptos como átomo y molécula. Se trata de los elementos que conforman la materia, ya sea nuestra o de las cosas que nos rodean. Tendemos a pensar que son la misma cosa pero existen diferencias importantes entre ambos.
En primer lugar definiremos qué es un átomo. Un átomo es el elemento básico que conforma la materia. Posee un tamaño microscópico por lo que no puede observarse a simple vista. Existen diferentes tipos de átomos que cuentan con un tamaño y masa específicos.
Por otro lado, la molécula es la parte más diminuta de una sustancia y se encuentra conformada por diferentes átomos. Las moléculas poseen la característica distintiva de reaccionar de varias formas según cómo están compuestas. Esto quiere decir que si una molécula está formada por agua actúa de forma diferente a otra formada por oxígeno únicamente.
Cuando los átomos se agrupan por tipo determinan los diferentes elementos químicos existentes. Hasta la fecha se han descubierto 118 elementos que se clasifican en: Metales, Metaloides y No Metales. Estos elementos químicos se encuentran distribuidos dentro de la tabla periódica según la cantidad de átomos que los conforman.
Como las moléculas se encuentran compuestas por un conjunto de átomos, presentan diversas formas. Esto sucede por la forma en que esos átomos se unen, pueden adoptar formas geométricas de diferentes lados. Así, las moléculas pueden presentar formas pentagonales, hexagonales, entre otras. Las moléculas pueden unirse a otras moléculas formando nuevas composiciones.
Para sintetizar las diferencias entre estos conceptos podemos decir que: un átomo es el elemento básico y principal que compone la materia, mientras que la molécula es un conjunto pequeño de átomos que compone una sustancia.
Características del átomo y la molécula
Es importante señalar que un átomo se encuentra conformado por protones, neutrones y electrones. Los neutrones se encuentran en el núcleo del átomo, los electrones rondan alrededor del núcleo. Tanto los protones como los neutrones presentan una carga positiva, los electrones en cambio tienen carga negativa.
Los átomos pueden unirse conformando moléculas, estas uniones ocurren mediante diferentes reacciones químicas. Estas uniones pueden efectuarse entre átomos de diferentes elementos. Por ello, las moléculas se expresan en fórmulas moleculares con el nombre del elemento que la compone sumado a la cantidad de átomos presentes.
En la naturaleza no existen átomos individuales, esto se debe a que siempre están ligados a un elemento. Cuando se conforma una molécula, en cambio, puede existir por sí sola en la naturaleza. Por esta razón, podemos encontrar moléculas de agua, por ejemplo, pero no un átomo singular.
Al hablar de átomos y moléculas mencionamos el concepto elemento: un elemento se trata de una sustancia química conformada por átomos del mismo tipo. Los elementos se diferencian por la cantidad de átomos que los conforman. A su vez, el número atómico surge de la cantidad de protones que se encuentran en el núcleo de esos átomos.
