Los términos velocidad y rapidez se utilizan para hablar de la relación que existe entre una distancia que se recorre y el tiempo que toma recorrerla. Aunque muchas veces se usan como sinónimos, estas palabras pueden apuntar a significados diferentes según a qué se refieren. Aun así existen la tendencia a usarlos del mismo modo.
La rapidez es un tipo de magnitud física que establece la relación entre la distancia que un objeto recorre y el tiempo que utiliza para hacerlo. La rapidez, de este modo, puede en diferentes unidades. Las más comunes son metros, nudos y kilómetros por segundo o por hora recorrida.
La velocidad es, igual que la rapidez, una magnitud utilizada en la física. Sin embargo, añade un tercer elementos al concepto el cual marca la diferencia. La velocidad es, por lo tanto, la relación entre la distancia que recorre un objeto, el tiempo que emplea en hacerlo y la dirección que tiene. De esta manera la velocidad incorpora el carácter vectorial del movimiento que la rapidez no tiene en cuenta.
La principal diferencia entre velocidad y rapidez radica, por lo tanto, en el tercer factor que considera la velocidad. Así es posible decir que la rapidez es una magnitud escalar ya que no considera la dirección del movimiento desarrollado. Mientras que la velocidad es una magnitud vectorial porque tiene en cuenta la dirección en la que se da el movimiento. La velocidad se mide, generalmente, en metros por segundo.
Es aquí cuando se incluye un concepto muy relacionado a la velocidad: constancia. Una velocidad será constante cuando el objeto se mueve durante cierto tiempo en la misma dirección. Si ese mismo objeto modifica su dirección de movimiento, la velocidad se verá directamente afectada. En ello radica la importancia de la dirección para el concepto de velocidad.
Si un objeto se mueve a una velocidad de 80 kilómetros por hora en línea recta hacia el sur tendrá una velocidad de 80 kilómetros por hora sur. En cambio si el mismo objeto se mueve a la misma velocidad pero de manera circular regresando, al final, al punto de inicio, la velocidad será cero.
Esto quiere decir que cuando hay una dirección o rumbo concreto, el concepto que se usa es la velocidad. Mientras que, si el objeto no presenta una dirección definida se estará hablando de rapidez.
Galileo Galilei y el estudio de la rapidez
Galilei fue la primera persona que se ocupó de medir la rapidez de un objeto. Su definición es que la rapidez consiste en la distancia recorrida por unidad de tiempo. Esta rapidez no tiene en cuenta las variaciones que se produzcan durante el recorrido.
Así mismo estableció dos maneras de media la rapidez. Una de ellas es la rapidez media y consiste en la distancia total que un objeto recorre en cierto tiempo. La otra es la rapidez instantánea. Esta tiene que ver con la velocidad que se representa en un velocímetro en cualquier momento.
