Tanto los elementos como los compuestos constituyen sustancias químicas que se encuentran, naturalmente, de manera pura. Si bien muchas veces estos conceptos se confunden, existen diferencias muy importantes entre ellos. Identificar estas diferencias es fundamental dentro de la química y permite conocerlos mejor.
Un elemento es un tipo de sustancia sencilla o simple que no es posible descomponer en partes menores mediante un proceso químico típico. Una característica importante del elemento es que se trata de algo homogéneo, esto quiere decir que todos los átomos que lo componen son iguales entre sí. Pero a su vez esos mismos átomos se distinguen de los átomos de otros elementos.
Un compuesto, por otro lado, se trata de un tipo de sustancia que se genera al unirse químicamente dos elementos o más. Al estar formado un compuesto por varios elementos, no es posible distinguir a cada uno de ellos como algo individual. Aun así un compuesto puede desintegrarse o separarse en sus elementos componentes mediante una reacción química.
Tanto los elementos como los compuestos son sustancias. Esto quiere decir que se trata de materiales puros, con diferentes características. Por otro lado, los elementos a diferencia de los compuestos, pueden encontrarse en una tabla periódica de elementos donde se los representa con un símbolo de letras. El compuesto, por su parte, es representado con una fórmula.
Los elementos se encuentran, por lo tanto, en la tabla periódica. Allí es posible identificar cada uno de ellos por ciertas características. Su ubicación se encuentra dentro de un recuadro que guarda información sobre el número de átomos, entre otras cosas. Los elementos que se reconocen hoy en día son en total 117. La mayoría de ellos existen naturalmente, mientras que otros se han creado de manera artificial.
La estructura de los compuestos se caracteriza por ser única. Los elementos son, por lo tanto, los responsables de que los compuestos puedan existir gracias a su unión. Y si bien es posible la separación de un compuesto en sus elementos, en general su constitución resulta de una búsqueda de estabilidad, por ello es normal que los elementos se agrupen formando compuestos.
En los elementos la estabilidad depende de la cantidad de electrones que existen en el último nivel. Muchos elementos no se encuentran estables de manera independiente y por eso necesitan unirse a otros elementos para alcanzar el equilibrio. Es allí cuando nacen los compuestos.
Otras diferencias entre elemento y compuesto
Además de su diferente complejidad, el elemento y el compuestose diferencian en que el primero tiene como unidad mínima al átomo, mientras que el segundo tiene como unidad mínima la molécula.
Los elementos forman, generalmente, compuestos con proporciones fijas. Es decir dos átomos de un elemento se suman a un átomo de otro elemento y forman de ese modo un compuesto estable. Además los compuestos se caracterizan por su existencia en estado sólido a bajas temperaturas y se desintegran en sus elementos cuando se aplica mayor temperatura.
Ejemplos de compuestos son el agua, el cloruro de sodio, el ácido nítrico, el dióxido de carbono. Mientras que los elementos son el sodio, el hidrógeno, el oxígeno, la plata, entre otros.
